EAS-systemen werken vanuit een eenvoudig principe, ongeacht de fabrikant of het specifieke type technologie dat wordt gebruikt: een zender stuurt een signaal op gedefinieerde frequenties naar een ontvanger. Hierdoor ontstaat een bewakingsgebied, meestal bij een kassagang of bij een uitgang in het geval van winkels. Bij het betreden van de ruimte zorgt een tag of label met bijzondere eigenschappen voor een verstoring, die door de ontvanger wordt opgemerkt. De exacte manier waarop de tag of het label het signaal verstoort, is een onderscheidend onderdeel van verschillende EAS-systemen. Tags of labels kunnen het signaal bijvoorbeeld veranderen door gebruik te maken van een eenvoudige halfgeleiderverbinding (de basisbouwsteen van een geïntegreerd circuit), een afgestemd circuit bestaande uit een inductor en condensator, zachte magnetische strips of draden, of trillende resonatoren.
Het verstoorde signaal dat door de tag wordt gecreëerd en door de ontvanger wordt gedetecteerd, is door zijn ontwerp onderscheidend en zal waarschijnlijk niet door natuurlijke omstandigheden worden gecreëerd. De tag is het sleutelelement, omdat deze een uniek signaal moet creëren om vals alarm te voorkomen. De verstoring in de elektronische omgeving, veroorzaakt door een tag of label, creëert een alarmsituatie die er doorgaans op wijst dat iemand een beschermd artikel uit de omgeving steelt of verwijdert.
De aard van de technologie bepaalt hoe breed het uitgangs-/ingangspad mag zijn. Er zijn systemen beschikbaar die een smal gangpad tot aan een brede winkelopening bestrijken. Op dezelfde manier heeft het type technologie invloed op het gemak van afscherming (het signaal blokkeren of ontstemmen), de zichtbaarheid en grootte van de tag, het aantal valse alarmen, het detectiepercentage (pick rate) en de kosten.
De fysica van een bepaalde EAS-tag en de daaruit voortvloeiende EAS-technologie bepaalt welk frequentiebereik wordt gebruikt om het bewakingsgebied te creëren. EAS-systemen variëren van zeer lage frequenties tot het radiofrequentiebereik. Op dezelfde manier spelen deze verschillende frequenties een sleutelrol bij het vaststellen van de kenmerken die de werking beïnvloeden.